La promotion et la relégation, également appelées pro/rel, sont un sujet controversé et très débattu dans les cercles du football américain. Les États-Unis sont l’un des rares pays dans le monde à ne pas utiliser le système permettant le mouvement des clubs entre les divisions en fonction du mérite compétitif. Cependant, les choses auraient pu être très différentes. Lorsque la Fédération américaine de football préparait une candidature pour accueillir la Coupe du monde 1994, le plan initial à la fin des années 1980 comprenait trois divisions avec promotion et relégation.
Pro/rel aux États-Unis ? C’était l’idée
L’histoire commence avec la candidature des États-Unis pour accueillir la Coupe du monde 1994. Une condition préalable à l’accueil était que la Fédération américaine de football devait établir une ligue professionnelle masculine de première division. À la fin des années 1980, cela n’existait pas. La North American Soccer League avait fermé ses portes après la saison 1984. L’American Soccer League (plus tard l’APSL, qui deviendra finalement l’USL d’aujourd’hui) existait, avec des équipes comme les Tampa Bay Rowdies, les Washington Diplomats et les Fort Lauderdale Strikers. Mais il s’agissait officiellement d’une ligue de deuxième division et ne répondait pas aux normes professionnelles de la grande ligue.
Des détails à débattre
À cette époque, le président de la Fédération américaine de football était Werner Fricker. Peu de temps après que les États-Unis ont été officiellement choisis pour accueillir la Coupe du monde en juillet 1988, des documents de presse ont été diffusés par la Fédération mentionnant la création de la nouvelle configuration de la ligue professionnelle, comprenant «un système de promotion et de relégation qui sera unique dans les sports professionnels américains.»
Ces documents et déclarations sont devenus connus sous le nom de «Fricker Plan». Ce qui était apparemment, du moins initialement, envisagé était une structure de ligue professionnelle à trois niveaux, avec des mouvements de clubs entre eux.
Malheureusement, plus de détails sur ces plans ne sont pas disponibles. Le plan détaillé réel pour le système de ligue professionnelle de cette époque n’a pas encore été déterré. Fricker est décédé en 2001. De plus, les documents eux-mêmes et la couverture médiatique contemporaine des plans sont sujets à interprétation.
Le chemin que nous avons suivi
Toutefois, ce qui est devenu du plan Fricker derrière des portes closes, nous savons ce qui s’est produit. Alan Rothenberg est devenu président de la Fédération américaine de football en 1990. Il a supervisé la Coupe du monde la plus réussie financièrement en 1994. USA ’94 détient toujours le record de la plus grande affluence totale 30 ans plus tard. Et cela avec seulement 24 équipes et moins de matchs que les tournois ultérieurs.
En 1993, la Major League Soccer a été fondée, débutant en 1996. Elle était loin du système de ligue à l’européenne proposé par Fricker. Elle n’a pas incorporé de clubs préexistants, formant plutôt dix nouvelles équipes dans une configuration d’entité unique. Contrairement au rêve «de toutes les communautés» du plan Fricker, toutes les équipes ont été placées dans de grandes villes qui avaient d’autres sports majeurs à l’époque (à l’exception de Columbus, OH).
Prior to launch, Rothenberg had lofty expectations for MLS.
« Nous ne nous attendons pas à un succès immédiat. Cela pourrait prendre 10 ans pour amener notre sport au niveau des grands – football, baseball et basketball », a déclaré Rothenberg en 1994.
Depuis, les normes de la ligue professionnelle de football aux États-Unis ont fixé des stipulations limitant la participation aux divisions professionnelles en fonction de la taille du marché.
MLS a connu quelques difficultés au cours de ses premières années, perdant des équipes et faillissant presque entièrement. Mais, bien qu’il ne soit pas sans quelques problèmes aujourd’hui, il s’est transformé en l’ensemble de football professionnel le plus réussi de l’histoire américaine. Sous MLS, les divisions inférieures ont également considérablement augmenté et se sont améliorées. Mais la pyramide reste une série de ligues déconnectées.
On ne peut s’empêcher de se demander.. et si ? Si une pyramide de ligue professionnelle à trois niveaux avait été mise en place au début des années 1990, à quoi ressemblerait le football aux États-Unis trois décennies plus tard ? Le football aux États-Unis serait-il plus prospère ? Y aurait-il une base plus solide de clubs de bas de tableau qui pourraient étendre la popularité du sport à tous les niveaux ? L’esprit vagabonde.
